Die Bestimmung der Massen astronomischer Objekte ist meist eine knifflige Angelegenheit. Schließlich kann man sie schlecht mal auf die Waage legen. Frühere Sternforscher konnten dies im Sonnensystem nur über die Umlaufzeiten von Monden bewerkstelligen – und hingen dabei von der Messgenauigkeit bei der Gravitationskonstanten in Newtons Gesetz der Schwerkraft ab. 

Wind, Wasser, Vulkanasche, Asteroideneinschläge – all das hat auf dem Roten Planeten seine Spuren hinterlassen. Und seit dem Mars Pathfinder «Sojourner» auch die Reifenabdrücke der irdischen Robo-Rover. Während «Opportunity» – beobachtet von den Orbitern in der Umlaufbahn – unermüdlich unterwegs ist, bereiten die Ingenieure seinen Nachfolger für erste Testfahrten vor.

Albert Einsteins Vermächtnis hält auch heute noch die Forscher beschäftigt. Dabei überkreuzen sich manchmal die Interessen von Radioastronomen und Gravitationsphysikern: während die einen anhand von Radiopulsaren Schwerkraftwellen nachweisen, entdecken die anderen mit ausgefeilter Software und Beteiligung von Computern in aller Welt jetzt einen bislang unbekannten Pulsar.

Astronomen haben mit dem Very Large Telescope der Eso erstmals eine dreidimensionale Ansicht der Verteilung der Materie im innersten Bereich der Supernova 1987A, eines kürzlich explodierten Sterns, rekonstruiert. Dabei ergibt sich das Bild einer gewaltigen, Explosion, bei der in bestimmte Richtungen besonders viel Material ausgeworfen wurde.

Vor gut sechs Wochen gab es schon die ersten Andeutungen, jetzt liegen auch Zahlen vor: Der Nasa-Satellit «Kepler» hat 140 Kandidaten entdeckt, bei denen es sich um Exoplaneten mit weniger als dem zweifachen Erdradius handeln dürfte. Die offizielle Fachpublikation steht noch aus, genau wie eine genauere Überprüfung, welche dieser Objekte in der habitablen Zone um ihre jeweiligen Heimatsterne laufen.

Einem internationalen Forschungsteam unter der Leitung von Stefan Kraus mit Mitarbeitern aus zwei Forschungsgruppen des Bonner MPI für Radioastronomie ist es gelungen, das erste Infrarotbild einer kompakten Scheibe um einen massereichen jungen Stern bei hoher Auflösung zu gewinnen.

Ein internationales Team von Astrophysikern hat einen neuen extrasolaren Planeten entdeckt: Wasp-3c heißt der Himmelskörper, der mit „nur“ rund 15 Erdmassen bzw. einer Uranusmasse ein relatives Leichtgewicht ist. „Außerdem ist dies der erste Planet, der mit der neuen Methode der Transit-Zeit-Variation entdeckt wurde“, freut sich Gracjan Maciejewski.

Astronomen haben erstmals extreme Winde auf einem Exoplaneten nachgewiesen. Hochpräzisionsmessungen an HD 209458-b ergaben, dass das Kohlenmonoxidgas in der Atmosphäre dieses aus anderen Untersuchungen bekannten “heißen Jupiters” mit enormen Geschwindigkeiten von der extrem heißen Tagseite zur kühleren Nachtseite strömt.

Das Wetter in Mitteleuropa ist ja bekanntlich ziemlich durchwachsen. Die Astronomen errichten ihre Teleskope deshalb lieber in sonnigeren und sternklaren Gefilden. Mit den Instrumenten in Nordamerika und im Pazifik, an denen Institute aus Deutschland beteiligt sind, haben sie jetzt neue Rekorde aufgestellt.

Die Menge an bekannten Welten wächst unaufhörlich. Erstmals wurde Planet direkt beobachtet, wie er seinen Heimatstern umrundet. Das kleine Weltraumteleskop Corot findet sieben weitere Transitobjekte und sein großer Cousin Kepler gleich 700 Kandidaten, darunter vielleicht auch ein oder mehrere Pendants unserer Erde.