Die Bestimmung der Massen astronomischer Objekte ist meist eine knifflige Angelegenheit. Schließlich kann man sie schlecht mal auf die Waage legen. Frühere Sternforscher konnten dies im Sonnensystem nur über die Umlaufzeiten von Monden bewerkstelligen – und hingen dabei von der Messgenauigkeit bei der Gravitationskonstanten in Newtons Gesetz der Schwerkraft ab. 

Wind, Wasser, Vulkanasche, Asteroideneinschläge – all das hat auf dem Roten Planeten seine Spuren hinterlassen. Und seit dem Mars Pathfinder «Sojourner» auch die Reifenabdrücke der irdischen Robo-Rover. Während «Opportunity» – beobachtet von den Orbitern in der Umlaufbahn – unermüdlich unterwegs ist, bereiten die Ingenieure seinen Nachfolger für erste Testfahrten vor.

Nach erfolgreicher Absolvierung der «Equinox Mission» geht der Flug der Planetensonde «Cassini» weiter: Bis 2017 erforscht sie den Gasriesen, dessen Ringe und seine vielfältige Kompanie an Monden. Die Ergebnisse, spektakulären Bilder und Filme vom Saturnsystem in einer «Universum» Spezial-Galerie.

Vor gut sechs Wochen gab es schon die ersten Andeutungen, jetzt liegen auch Zahlen vor: Der Nasa-Satellit «Kepler» hat 140 Kandidaten entdeckt, bei denen es sich um Exoplaneten mit weniger als dem zweifachen Erdradius handeln dürfte. Die offizielle Fachpublikation steht noch aus, genau wie eine genauere Überprüfung, welche dieser Objekte in der habitablen Zone um ihre jeweiligen Heimatsterne laufen.

Ein Komet könnte vor etwa zweihundert Jahren den Planeten Neptun getroffen haben. Dafür spricht die Verteilung von Kohlenmonoxid in der Atmosphäre des Gasriesen, die eine internationale Forschergruppe mit deutscher Beteiligung jetzt untersucht hat. Die Astronomen werteten Messungen des Infrarotsatelliten «Herschel» aus, der seit Mai 2009 in ungefähr 1,5 Millionen Kilometern Entfernung von der Erde um die Sonne kreist.

Ein internationales Team von Astrophysikern hat einen neuen extrasolaren Planeten entdeckt: Wasp-3c heißt der Himmelskörper, der mit „nur“ rund 15 Erdmassen bzw. einer Uranusmasse ein relatives Leichtgewicht ist. „Außerdem ist dies der erste Planet, der mit der neuen Methode der Transit-Zeit-Variation entdeckt wurde“, freut sich Gracjan Maciejewski.

Astronomen haben erstmals extreme Winde auf einem Exoplaneten nachgewiesen. Hochpräzisionsmessungen an HD 209458-b ergaben, dass das Kohlenmonoxidgas in der Atmosphäre dieses aus anderen Untersuchungen bekannten “heißen Jupiters” mit enormen Geschwindigkeiten von der extrem heißen Tagseite zur kühleren Nachtseite strömt.

Die Menge an bekannten Welten wächst unaufhörlich. Erstmals wurde Planet direkt beobachtet, wie er seinen Heimatstern umrundet. Das kleine Weltraumteleskop Corot findet sieben weitere Transitobjekte und sein großer Cousin Kepler gleich 700 Kandidaten, darunter vielleicht auch ein oder mehrere Pendants unserer Erde.

Das deutsch-amerikanische Stratosphären-Observatorium für Infrarot-Astronomie «Sofia» erreichte am 26. Mai 2010 einen wichtigen Meilenstein. Zum ersten Mal hat diese weltweit einzige fliegende Sternwarte, ein Gemeinschaftsprojekt der Nasa und dem DLR, astronomische Infrarotobjekte im Flug beobachtet.

Forscher der Universitäten Münster und Cambridge sowie der ETH Zürich schreiben die Entstehungsgeschichte unseres Heimatplaneten neu – demnach ist die Erde jünger als gedacht.