Die Bestimmung der Massen astronomischer Objekte ist meist eine knifflige Angelegenheit. Schließlich kann man sie schlecht mal auf die Waage legen. Frühere Sternforscher konnten dies im Sonnensystem nur über die Umlaufzeiten von Monden bewerkstelligen – und hingen dabei von der Messgenauigkeit bei der Gravitationskonstanten in Newtons Gesetz der Schwerkraft ab. 

Wind, Wasser, Vulkanasche, Asteroideneinschläge – all das hat auf dem Roten Planeten seine Spuren hinterlassen. Und seit dem Mars Pathfinder «Sojourner» auch die Reifenabdrücke der irdischen Robo-Rover. Während «Opportunity» – beobachtet von den Orbitern in der Umlaufbahn – unermüdlich unterwegs ist, bereiten die Ingenieure seinen Nachfolger für erste Testfahrten vor.

Amateurastronomen und die Teammitglieder der beiden Weltraumteleskope «Fermi» und «Swift» verfolgten den Ausbruch einer Nova und fanden erstmals energiereiche Gammastrahlung.

Nach erfolgreicher Absolvierung der «Equinox Mission» geht der Flug der Planetensonde «Cassini» weiter: Bis 2017 erforscht sie den Gasriesen, dessen Ringe und seine vielfältige Kompanie an Monden. Die Ergebnisse, spektakulären Bilder und Filme vom Saturnsystem in einer «Universum» Spezial-Galerie.

Vor gut sechs Wochen gab es schon die ersten Andeutungen, jetzt liegen auch Zahlen vor: Der Nasa-Satellit «Kepler» hat 140 Kandidaten entdeckt, bei denen es sich um Exoplaneten mit weniger als dem zweifachen Erdradius handeln dürfte. Die offizielle Fachpublikation steht noch aus, genau wie eine genauere Überprüfung, welche dieser Objekte in der habitablen Zone um ihre jeweiligen Heimatsterne laufen.

Sterne können bei ihrer Geburt anscheinend doppelt so viel Masse haben, wie Astronomen bislang glaubten. Noch vor kurzem lag die akzeptierte Obergrenze für die Masse eines Sterns bei der 150-fachen Masse der Sonne.

Ein Komet könnte vor etwa zweihundert Jahren den Planeten Neptun getroffen haben. Dafür spricht die Verteilung von Kohlenmonoxid in der Atmosphäre des Gasriesen, die eine internationale Forschergruppe mit deutscher Beteiligung jetzt untersucht hat. Die Astronomen werteten Messungen des Infrarotsatelliten «Herschel» aus, der seit Mai 2009 in ungefähr 1,5 Millionen Kilometern Entfernung von der Erde um die Sonne kreist.

Staubwolken, Sterne, Überreste von Supernovae oder ganze Galaxien – sie alle sind gerne das Ziel von Infrarot- und Röntgenastronomen. Denn immer da, wo Staub die Sicht versperrt, sind sie die einzigen mit Durchblick. Sehen Sie die faszinierendsten Bilder der letzten Zeit und dazugehörige Filme in einer «Universum» Galerie.

Am Samstag war bei den deutschen Astronomen nicht das letzte Spiel von „Jogis Löwen“ bei der Fußball-WM in Südafrika angesagt, sondern vielmehr das „Halbfinale“ der Sonde «Rosetta». Der europäische Kometenjäger, auf den im Endspiel 2014 der Schweifstern „Tschuri“ wartet, glänzte beim Vorbeiflug am Asteroiden (21) Lutetia.

Durch die Kombination von Beobachtungen in mehreren Spektralbereichen haben Astronomen die stärksten bisher beobachteten gebündelten Jets bei einem stellaren Schwarzen Loch sichtbar machen können – einem Mikroquasar. Der neu entdeckte Vertreter in der Galaxie NGC 7793 erzeugt eine gewaltige Blase aus heißem Gas, mit 1000 Lichtjahren Durchmesser.