Das letzte Jahr der Spaceshuttles ist angebrochen. Nach diesem – nur aufgrund des Wetters um einen Tag verschobenen Lift-offs – bleiben nur noch vier Flüge zur Internationalen Raumstation ISS. Zum Ende dieser zweiwöchigen Mission wird sie zu 90 Prozent fertig gestellt sein. Wie geht es weiter?

Bringen «Tranquility» und «Cupola» zur ISS: Robert Behnken, Kommandant George Zamka, Pilot Terry Virts, Kathryn Hire, Nicholas Patrick, Stephen Robinson (Foto/Montage: Nasa)

Wesentlicher Punkt der Mission STS-130 ist der Transport und der Anschluss zweier neuer Module für die ISS, des dritten Verbindungsknotens «Tranquility» und der Aussichtskuppel «Cupola». Diese gehören zwar der Nasa und sind Teil des amerikanischen Segments der Station, stammen jedoch beide aus europäischer Produktion und wurden der US-Raumfahrtagentur letztes Jahr im Rahmen eines Gegengeschäfts für Transportleistungen übergeben.

«Endeavour» – Start um 4.14 Uhr Ortszeit von Launch Pad 39a, Kennedy Space Center, Florida (Nasa TV)

Daher auch der Name für den Node-3, der an den 40. Jahrestag der ersten Mondlandung erinnerte, die im Meer der Ruhe stattfand, dem Mare Tranquilitatis. Das Modul beherbergt neben Lebenserhaltungssystemen auch Trainingsgeräte für die Astronauten. «Tranquility» wird am Backbordstutzen des ersten Knotens angedockt, «Unity». Die Kuppel ist während des Flugs am Ende des zylindrischen Moduls angebracht, wird während der Mission dann zum so genannten Nadir-Port umgesetzt, der “hinunter” zur Erde weist.

Neben dem pittoresken Ausblick auf die Heimat dient dies aber auch wissenschaftlichen Zwecken – der Erdbeobachtung. Daneben helfen die insgesamt sieben Fenster der Kuppel – deren Anordnung sich auch im Logo der Mission widerspiegelt – beim Bedienen des Roboterarms der Station. Dies war mit den wenigen Bullaugen der bisherigen Module eher knifflig.

90-Prozent-ISS im Februar 2010 (Ill.: Nasa)

An die durch das Umsetzen der «Cupola» frei gewordenen  Backbordluke wird in einem weiteren Schritt der dritte Kopplungsstutzen versetzt, der Pressurized Mating Adaptor PMA-3. Dieser war zuletzt am Zenit-Port von «Harmony» angebracht und dient als Andockmöglichkeit von Raumfahrzeugen.

Und solche werden zuhauf gebraucht: Momentan sind zwei Sojus-Kaseln und seit letzter Woche zwei Progress-Frachter mit dem russischen Segment verbunden, das Spaceshuttle «Endeavour» nimmt den üblichen Platz am PMA-2 am Bug der Station ein.

Im September wird dies nach derzeitiger Planung das letzte Mal der Fall sein. Wann hier wieder ein amerikanischer Flug anlegt, ist derzeit noch ungewiss. Die Kapseln kommerzieller Anbieter, die per Charter die Transporte übernehmen sollen, harren noch der Fertigstellung. Das erste Modul des künftigen ISS-Zubringers Cygnus der US-Firma Orbital Sciences Corporation wird gegenwärtig in Italien bei Thales Alenia Spazio in Turin zusammengebaut, dem Hersteller von «Tranquility» und der «Cupola».

Trotzdem ist es noch ein weiter Weg, bis die Amerikaner auch wieder Astronauten zur ISS bringen können. Für die Entwicklung der entsprechenden Raumfahrzeuge wie der Dragon-X sieht das vor einer Woche vorgestellte Nasa-Budget sechs Milliarden Dollar über die nächsten fünf Jahre vor.